William Beckford entführt den Leser in die üppige und exotische Welt des Orients und steht den Erzählungen aus Tausendundeine Nacht in nichts nach. Vathek gilt als guter und gerechter Kalif bis er einen Abgesandten des Bösen trifft: Dieser stellt ihm alle irdischen Güter und höchstes Glück in Aussicht, wenn er seinem Gott abschwört, 50 Knaben opfert und seinen Hofstaat dem Bösen überlässt. Vathek willigt ein, doch das Böse ergreift von ihm Besitz.